Est-ce la fin de la XR (pour les investisseurs) ?

Nous avions déjà parlé des incertitudes stratégiques sur la XR de quelques entreprises comme Google et Microsoft dans un article précédent. Un récent article de Crunchbase se penche sur le manque de financement pour le métavers, la réalité virtuelle (VR) et la réalité augmentée (AR). Est-ce la fin de la XR ? Devons-nous tous commencer à changer de métier (pour faire de l’IA certainement) ? Surement pas ! Mais attention, le paysage est en train de changer, et pas uniquement dans la XR.

Revenons un moment sur l’article en question. Il explique que l’intérêt des investisseurs pour la XR a considérablement diminué, malgré le battage médiatique du « Metaverse » qui nous avons connu en 2021/2022. Cette baisse d’investissement est en grande partie due à une adoption apparemment décevante des technologies et des plateformes principales associées par le grand public. Comme vous le voyez ci-dessous, seulement 464 millions de dollars ont été investis dans des entreprises à cette date en 2024, la plaçant sur la voie de devenir l’année la moins financée depuis plusieurs années.

L’arrivée du « Vision Pro » d’Apple n’a pas changé les choses et il est clair que le terme Metaverse a presque disparu des propositions des entreprises au profit d’ « informatique spatiale » (sans plus de succès pour être franc).

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Est-ce la fin de la XR ? Surement pas ! Tout d’abords, le ralentissement des investissements est globale dans la technologie comme le souligne cet article de synthèse de Crunchbase. On peut juste remarquer que la XR paye probablement le buzz du Metaverse de 2021, mais d’autres secteurs comme le Web3 ne sont pas mieux lotis.

Ensuite, les grandes entreprises du secteur continuent leur développement. Les incertitudes dont nous avons parlé pour Microsoft ou Google ne les empêchent pas de multiplier les annonces. Google se rapproche de Magic Leap et intègre la AR allliance. Microsoft introduit la RA dans Teams et travaille avec Meta pour intégrer Mesh. Meta déroule son programme matériel en annonçant l’arrivée du Quest 3 light et d’une paire de lunettes de RA tout en développant ses programmes de support à la création. Qualcomm a annoncé au CES 2024 la sortie de sa nouvelle puce Snapdragon XR2+ Gen 2 pour la prochaine génération de casques. Et n’oublions pas que deux entreprises ont fait des levées de fonds substantielles en 2024 : Rokid, fabricant de lunettes de RA, a levé 70 millions de dollars et Xreal, fabricant de lunettes de réalité mixte, a levé 60 millions de dollars, atteignant une valorisation de 1 milliard de dollars.

Ces divers investissements et la constatation que les usages deviennent de plus en plus matures à la fois coté B2B et B2C font dire aux spécialistes que le marché de la XR restera en croissance pour les prochaines années. Le cabinet Grand View Research par exemple a publié en 2023 une étude sur le développement du marché XR dans l’industrie manufacturière aux USA en annonçant un taux de croissance annuel composé de 28,3 % de 2023 à 2030 ! Nous devons bien entendu rester prudents sur les prévisions, mais nous avons effectivement constaté le développement des usages dans les grands rendez-vous récents comme Laval Virtual, le CES, le MWC ou Vivatechnology.

Avec des perspectives de développements intéressants, nous devrions voir dans les prochaines années une reprise des investissements dans les entreprises de la XR. Cependant, comme vous pouvez le voir sur le diagramme de Crunchbase, plusieurs choses ont évolué. Si le nombre de levées est en hausse, le montant total investi reste (et probablement restera) bas. Le montant d’un financement moyen est en baisse, ce qui va obliger les entreprises à segmenter leur stratégie de développement et à inclure le plus rapidement possible des flux de trésorerie récurrents (abonnement, produits plus simples à vendre, etc.)

La situation de 2024 semble en plus un peu particulière dans la structuration des levées de fonds avec une abondance de phase d’amorçage qui bouscule le schéma classique (amorçage, série A, série B, etc.) et qui pourrait avoir des conséquences sur les prochaines années. Je ne suis pas un spécialiste de ce sujet et je vous renvoie vers la vision de la seedpocalypse de Silicon Carne.

En bref, si vous êtes investisseurs, il est temps de vous intéresser à nouveau aux entreprises de la XR et en particulier celles qui proposent des solutions dans les marchés matures comme l’industrie ou la formation. Elles ont souvent des revenus récurrents et peuvent entrer facilement dans un cycle de développement. Pour les startups plus innovantes, il y a des places à prendre sur les marchés de la BCI (brain–computer interface), de l’haptique, de la vidéo volumétrique et de la création de contenus assistée par l’IA. Dans tous les cas, si vous n’avez pas de compétences internes sur ces sujets, faites vous accompagner par des experts. Je prêche évidemment pour ma paroisse, mais j’ai vu tellement d’investissements dans des entreprises sans avenir que je me demande parfois comme elles ont été évaluées à la base ! Si vous voulez une information plus générale, des associations comme RA’pro (Réalité Augmentée) ou le CNXR peuvent vous aider.

Pour les entreprises, autant être clair, 2024 et peut-être 2025 seront des années difficiles pour les levées de fonds. Les investisseurs sont encore attirés par les promesses exagérées de l’IA générative et certains sont occupés à éviter l’explosion des entreprises de leur portfolio. Les sommes disponibles sont assez restreintes et iront sur les projets avec un CA mensuel robuste. Contrairement aux années d’avant 2020, il faut aujourd’hui penser la rentabilité avant le développement. C’est sûrement le moment de consolider une verticale en restant en veille pour voir si quelques géants du numérique n’ont pas décidé d’attaquer ce secteur frontalement !